¡Hola! Soy Kazuki, japonés.
Cuando vivía en Bolivia, también me hacía llamar Carlos.
En este artículo quiero explicar algunas cosas sobre los kanji para las personas de habla hispana que sienten curiosidad por el idioma japonés.
Por ejemplo:
- ¿Cuántos kanji existen?
- ¿De verdad tienes que aprenderlos todos?
- ¿Cómo ven los kanji los japoneses que hablan japonés desde niños?
- ¿Cuál es la mejor manera de aprenderlos?
Voy a explicarlo de una manera sencilla, para que puedas entenderlo aunque todavía no sepas mucho sobre el japonés.
¡Así que acompáñame!
- ¿Para qué existen los kanji?
- ¿Por qué los kanji pueden parecer infinitos?
- En el alfabeto, las letras se combinan para formar palabras
- Un kanji puede tener significado por sí solo
- Aparecen kanji nuevos uno tras otro y piensas: «¡Tengo que aprenderlos todos!»
- Pero los kanji no son «símbolos aislados» uno por uno
- Los kanji tienen «partes»
- Los kanji que ya conoces pueden ayudarte a entender otros nuevos
- Aprender kanji no es un juego en el que tengas que memorizar todo desde cero
- No tienes que aprender todos los kanji desde el principio
- No pienses demasiado en «¿cuántos kanji necesito aprender para poder leer japonés?»
- Empieza por los kanji que te resulten cercanos
- En lugar de aprender muchos de golpe, aumenta poco a poco los kanji que conoces
- Está bien empezar viendo los kanji como si fueran dibujos
- Al aprender kanji, poco a poco puedes «desarmar» las palabras japonesas
- En este sitio vamos a empezar sin memorizar los kanji de memoria
- Resumen
¿Para qué existen los kanji?
Literalmente, la palabra kanji (漢字) significa «caracteres chinos» o «letras chinas».
Entonces, ¿el japonés es un idioma parecido al chino?
La respuesta es: para nada.
El chino se escribe utilizando caracteres chinos, mientras que el japonés utiliza tres sistemas de escritura: hiragana, katakana y kanji.
Los japoneses combinamos estos tres tipos de caracteres para escribir y expresar todo tipo de información e ideas.
Y aquí encontramos una de las razones por las que el japonés puede parecer difícil.
El alfabeto español tiene 27 letras
En lo que respecta a la escritura y la lectura, se puede decir que el español es un idioma bastante sencillo.
¿Por qué?
Porque todas las letras que se utilizan en español están dentro de un conjunto de 27 letras, desde la A hasta la Z.
Por eso, cualquier niño que aprende a leer y escribir en español solo necesita aprender 27 tipos de letras, al menos en lo que se refiere a las letras en sí.
El japonés tiene hiragana, katakana y kanji
Pero el japonés no funciona de la misma manera que el español.
En los textos japoneses se mezclan estos tres tipos de escritura:
- Hiragana
- Katakana
- Kanji
El hiragana y el katakana son sistemas de escritura fonéticos.
Es decir, al igual que las letras del alfabeto español, representan sonidos y, por sí mismos, no tienen un significado propio.
Por eso, si escribiéramos una frase japonesa utilizando solamente hiragana y katakana, podríamos transmitir la pronunciación con bastante claridad, pero sería más difícil entender el significado.
Los kanji, en cambio, muchas veces tienen significado incluso cuando aparecen solos.
A diferencia de las letras del alfabeto español, existen muchísimos kanji que pueden expresar un significado por sí mismos.
Los kanji no son algo que puedas terminar de aprender contando cuántos existen
Entonces, ¿cuántos kanji existen realmente?
Incluso para los japoneses, esta es una pregunta difícil de responder.
La razón es que, al igual que no existe una lista definitiva de todas las palabras del español, tampoco existe un número definitivo de kanji.
Pero sí podemos tener una idea aproximada.
Los kanji de uso cotidiano que se consideran especialmente importantes en Japón se conocen como Jōyō Kanji (常用漢字), y son un poco más de 2.100 caracteres.
Y si ampliamos el número de kanji que pueden aparecer en diferentes situaciones, parece que podemos superar los 6.000 caracteres.
¡Qué cantidad tan enorme!
Probablemente estés pensando:
«¿Cómo se supone que voy a aprender todo eso…?»
La verdad es que hay muchísimos kanji.
Por eso, incluso los japoneses a veces pensamos:
«Menos mal que no tuve que aprender japonés como extranjero…»
Así que si los kanji te parecen aterradores, es completamente normal.
¿Por qué los kanji pueden parecer infinitos?
Con tantas variaciones, es lógico que los kanji te parezcan difíciles de dominar.
Pero vamos a analizar un poco más de cerca de dónde viene ese miedo.
Cuando lo hacemos, nos damos cuenta de que una de las razones está en que la forma en que funcionan las letras de tu idioma es muy diferente de la forma en que funcionan los caracteres japoneses.
En el alfabeto, las letras se combinan para formar palabras
En español, las letras del alfabeto no tienen un significado propio.
Las combinamos para formar palabras.
Por ejemplo, piensa en una palabra corta de dos letras:
«fe»
Las dos letras que forman «fe», f y e, no tienen un significado independiente.
Pero cuando se combinan, forman una palabra que significa «fe».
En otras palabras, cada letra por separado no tiene significado, pero una combinación determinada de letras forma una palabra con significado.
Así funciona el alfabeto.
Un kanji puede tener significado por sí solo
Los kanji, en cambio, no necesariamente necesitan combinarse con otros caracteres.
Hay muchísimos ejemplos.
Por ejemplo:
木
Este kanji significa «árbol».
En español necesitas cinco letras para escribir árbol, mientras que en japonés basta con un solo carácter:
木
Es decir, cuando un japonés ve este carácter, inmediatamente puede aparecer en su mente la imagen de un árbol.
Es muy compacto y eficiente, ¿no?
Aparecen kanji nuevos uno tras otro y piensas: «¡Tengo que aprenderlos todos!»
Al mismo tiempo, es cierto que el hecho de que existan caracteres diferentes para tantas cosas y conceptos es una de las razones por las que hay tantos kanji.
Por ejemplo, si viajas por Japón en tren, probablemente te encuentres con palabras como estas:
- 鉄道: Ferrocarril
- 電車: Tren eléctrico
- 駅: Estación
- 時刻表: Horario
- 新幹線: Shinkansen (tren bala)
Tal vez te des cuenta de algo:
¡Casi no se repite ningún kanji entre estas palabras!
Y probablemente pienses:
«¡Todos estos caracteres son diferentes…!»
Es fácil sentir un poco de miedo al ver algo así.
Pero es completamente normal.
Los kanji desarrollaron una enorme variedad porque se fueron utilizando diferentes caracteres para representar distintos objetos, conceptos y significados.
Así que, si los kanji te parecen difíciles, no significa que seas malo para los idiomas ni que te falte inteligencia.
El problema es que el sistema de escritura es completamente diferente al del alfabeto.
Por eso, intentar memorizar perfectamente todos los kanji desde el principio sería prácticamente imposible.
Pero los kanji no son «símbolos aislados» uno por uno
Entonces, ¿cómo podemos empezar a superar ese miedo?
Aquí está una de las ideas más importantes que quiero enseñarte:
Los kanji sencillos que vayas aprendiendo pueden convertirse en partes de otros kanji más difíciles.
Es decir, no todos los miles de kanji son completamente diferentes entre sí.
Un kanji puede convertirse en una parte de otro kanji.
No están completamente aislados unos de otros.
Los kanji tienen «partes»
Hace un momento hablamos del kanji:
木
Este carácter significa «árbol».
Ahora intenta adivinar qué significa este:
林
¿Lo ves?
Hay dos 木 colocados uno al lado del otro.
Pero no son dos caracteres separados.
林 es un solo kanji.
Entonces, ¿qué lugar podría tener varios árboles juntos?
En español podríamos decir arboleda.
Así que:
林 = arboleda
Y su pronunciación es hayashi.
Parece un juego de bloques o un rompecabezas, ¿verdad?
Ahora veamos otro:
森
Esta vez hay tres 木.
Pero, nuevamente, forman un solo kanji diferente.
¿Qué lugar tendría todavía más árboles?
Exacto:
森 = bosque
Es decir:
- 木 → árbol
- 林 → arboleda
- 森 → bosque
Dos 木 forman 林, y tres 木 forman 森.
Si no conocieras 木, probablemente no tendrías ni idea de qué significan los otros dos caracteres.
Pero ahora que ya conoces 木, puedes hacerte una idea del significado de los caracteres que se forman a partir de él.
¿No es interesante?
Los kanji que ya conoces pueden ayudarte a entender otros nuevos
Incluso algunos kanji que a los propios japoneses nos parecen complicados pueden dividirse en varias partes.
Vamos a hacer otro pequeño ejercicio.
El carácter 日 representa el sol, y 月 representa la luna.
Entonces, ¿qué crees que representa este?
明
La respuesta es la idea de algo brillante o luminoso.
Tanto el sol como la luna son símbolos que brillan y nos hacen pensar en la luz.
Así que no es tan difícil imaginar la relación, ¿verdad?
Hay muchos kanji que pueden analizarse de esta manera, combinando varios elementos sencillos.
Además, algunas de esas partes indican significado, mientras que otras pueden indicar la pronunciación.
Por eso, incluso cuando encuentres un kanji que nunca hayas visto antes, conocer sus partes puede darte pistas para imaginar su significado o su pronunciación.
Aprender kanji no es un juego en el que tengas que memorizar todo desde cero
Entonces, la idea es esta:
Si hubiera 100 kanji, no tendrías que memorizar los 100 como si fueran 100 símbolos completamente misteriosos.
Cuantos más kanji y partes conozcas, más pistas tendrás para entender los kanji nuevos.
En lugar de memorizar 100 kanji como 100 símbolos sin relación entre sí, puedes ir aprendiendo conectando unos conocimientos con otros.
Eso cambia bastante la forma de ver los kanji, ¿no?
No tienes que aprender todos los kanji desde el principio
Ahora bien, aunque conozcas este truco, la enorme cantidad de kanji no va a desaparecer.
Si solo los kanji de uso cotidiano ya superan los 2.000 caracteres, es normal que parezcan una montaña enorme.
Y más todavía si hasta ahora has vivido utilizando solamente 27 letras.
Por eso, antes que nada, quiero que dejes de preocuparte por tener que aprender todos los kanji en poco tiempo.
Quiero explicarte una forma de pensar que puede ayudarte a dejar atrás esa presión.
No pienses demasiado en «¿cuántos kanji necesito aprender para poder leer japonés?»
Piensa en tu propio idioma.
¿Has aprendido absolutamente todo sobre tu lengua materna, hasta el punto de poder decir:
«Ya no existen palabras que no conozca»?
Si eres realmente inteligente, seguramente responderás que no.
Entonces, aunque no conozcas el 100 % de tu propio idioma, ¿eso te impide vivir o hacer las cosas que quieres hacer?
De nuevo, la respuesta seguramente es no.
Entonces, ¿no crees que preocuparte demasiado pensando:
«Tengo que aprender como mínimo X kanji para poder leer japonés»
es un poco inútil?
Incluso los adultos japoneses encontramos kanji que no conocemos en los periódicos y pensamos:
«¿Cómo se leía esto otra vez?»
o
«¿Qué significaba este carácter?»
Y aprendemos de nuevo.
Así que es completamente normal sentir miedo al ver que existen miles de kanji.
Aprender tantos kanji es como subir una montaña que puede llevar varios días.
Pero ¿realmente necesitas llegar hasta la cima?
Quizás sea mejor disfrutar del paisaje que puedes ver en el camino:
el primer tramo, el segundo tramo, el tercero…
No tienes que llegar a la cima de una sola vez.
Empieza por los kanji que te resulten cercanos
Cuando aprendemos un idioma, normalmente es más fácil empezar por las cosas que tienen una relación más directa con nuestra vida.
Con los kanji ocurre lo mismo.
Por ejemplo, puedes empezar aprendiendo caracteres relacionados con cosas cercanas a ti, como agua o árbol.
Es más fácil recordarlos porque puedes encontrarlos y utilizarlos desde el principio.
En lugar de aprender muchos de golpe, aumenta poco a poco los kanji que conoces
Y si has llegado hasta aquí, probablemente ya entiendes otro punto importante sobre el orden en que conviene aprender los kanji.
Es mejor empezar por caracteres sencillos que puedan convertirse en partes de otros kanji.
Por ejemplo:
- 口 → boca
- 人 → persona
- 上 → arriba
- 下 → abajo
Si conoces estos caracteres desde el principio, pueden ayudarte muchísimo más adelante.
La razón es que estos kanji pueden combinarse con otras partes para formar caracteres más complejos.
Además, en muchos casos, un kanji puede contener o hacerte recordar el significado de una de sus partes.
Así, un carácter que parece completamente nuevo deja de serlo.
Y aunque no conozcas su significado exacto, puedes empezar a hacerte una idea de lo que podría significar.
Por eso, cuando enseño kanji a personas extranjeras, no empiezo haciendo que memoricen muchos caracteres difíciles desde el principio.
Prefiero comenzar con kanji básicos que puedan ayudarles a entender otros kanji más adelante.
Está bien empezar viendo los kanji como si fueran dibujos
Desde el punto de vista de alguien acostumbrado al alfabeto, puede resultar extraño que una sola letra se escriba combinando tantas líneas.
Tal vez te parezca más parecido a dibujar una imagen que a escribir una letra.
Y, sinceramente, creo que está bien verlo de esa manera.
Esto se debe a que muchos kanji tienen un origen relacionado con la forma de las cosas que representan.
Por ejemplo:
人
¿No te parece que se parece, de una manera extremadamente sencilla, a una persona de pie sobre sus dos piernas?
Esta imaginación puede ser una gran ayuda para recordar los kanji.
Cuando veas un kanji, intenta usar tu imaginación y verlo como una imagen o una figura.
Al aprender kanji, poco a poco puedes «desarmar» las palabras japonesas
Hay otra razón por la que creo que los kanji son importantes para aprender japonés:
pueden ayudarte a analizar y entender el significado de las palabras japonesas.
Por ejemplo:
車輪
Todavía no necesitas aprender esta palabra si te parece difícil.
Solo quiero que entiendas la idea.
Vamos a separar estos dos caracteres.
車 representa un vehículo, como coche o automóvil.
輪 representa algo redondo, como anillo o círculo.
Entonces, si tradujéramos literalmente 車輪, sería algo parecido a:
«anillo de coche».
Imagínalo.
Si no conocieras la palabra española rueda, no sabrías qué objeto representa esa palabra.
Aunque conocieras los conceptos de «coche» y «anillo», seguirías necesitando aprender la palabra rueda.
En japonés, en cambio, hay palabras que pueden analizarse de esta manera, como 車輪.
Aunque la palabra completa sea nueva para ti, puedes intentar deducir su significado a partir de los kanji que la forman.
Y además, la palabra queda escrita de una manera bastante corta.
¿No es muy práctico?
Al principio, probablemente el japonés te parezca solamente un conjunto de símbolos sin ningún sentido.
Pero si empiezas aprendiendo caracteres sencillos uno por uno, poco a poco esos símbolos pueden empezar a parecerte combinaciones de partes que ya conoces.
Así es como funcionan los kanji.
En este sitio vamos a empezar sin memorizar los kanji de memoria
Basándonos en todo lo que acabamos de explicar, ¡vamos a aprender kanji siguiendo este orden!
1. Primero, aprende kanji básicos
Empezaremos con caracteres sencillos, fáciles de recordar y que pueden servir como partes de otros kanji.
2. Después, presta atención a las partes de los kanji
Vamos a aprender las partes que aparecen en kanji más complejos, incluyendo caracteres básicos y sus diferentes formas.
Entender lo que pueden indicar estas partes puede darte pistas sobre la categoría o el significado del kanji.
3. Aprende kanji nuevos a partir de los que ya conoces
Cuando ya tengas algunos conocimientos sobre los kanji básicos y sus partes, llegará el momento de empezar a conocer caracteres más complejos.
4. Finalmente, úsalos dentro del japonés real
Cuando conozcas más kanji, intenta encontrarlos y utilizarlos en frases y textos reales en japonés.
Resumen
Gracias por leer hasta aquí.
Si acabas de empezar a estudiar japonés, quizás los kanji te parezcan un conjunto de símbolos misteriosos que existen prácticamente de forma infinita.
Y sí, en realidad hay muchísimos kanji.
Pero eso no significa que tengas que memorizarlos todos uno por uno desde cero.
Quiero que recuerdes estas cinco cosas:
- En japonés se combinan tres tipos de escritura: hiragana, katakana y kanji.
- Muchos kanji tienen significado incluso cuando aparecen solos, por lo que presentan una dificultad diferente a la del alfabeto.
- Los kanji no son símbolos completamente aislados: muchos pueden analizarse en diferentes partes.
- Cuantos más kanji y partes conozcas, más pistas tendrás para imaginar el significado de los kanji que veas por primera vez.
- Por eso, no necesitas empezar aprendiendo una gran cantidad de kanji de golpe.
No necesitas preocuparte pensando:
«Si no aprendo todos los kanji, nunca voy a poder leer japonés».
No tienes que subir toda la montaña de una sola vez.
Empieza por conocer, poco a poco, los kanji que están cerca de ti.
Y cuando aprendas un kanji, quizás ese conocimiento te ayude a entender otro.
Repitiendo ese proceso, poco a poco podrás dejar de ver el japonés como un conjunto de símbolos sin sentido y empezarás a verlo como una combinación de partes que ya conoces.
En este sitio voy a enseñarte a aprender kanji de esa manera: no memorizándolos sin pensar, sino disfrutando de las conexiones que existen entre ellos.
Ahora sí, ¡vamos a conocer juntos el siguiente kanji!
